Een excellente hei

Twee academiejaren geleden mocht ik om de drie weken een column schrijven voor Univers. De eerste drie wijdde ik toen, in augustus-september 2007, aan de liefste drie reizen - twee privé en één voor een congres - die ik toen naar Italië maakte. De redactie gaf me een lichte tik op de vingers dat het nu wel genoeg was met Italië. Ik besloot er dan maar een tijdje weg te blijven.
Maar het bloed kruipt waar het niet gaan kan. Was ik twee weken terug nog in Firenze, vorige week ging het naar Venetië.
De eerlijkheid gebiedt me te zeggen dat hogere machten hierover hadden beslist. Twee maal per jaar gaan we met de decanen een tweetal dagen 'op de hei' zitten. Onze nieuwe rector, daarin gevolgd door het hele College van Bestuur, besloot dat we dit niet te letterlijk moeten nemen en dat 'op de hei' ook wel eens 'op het water' mocht betekenen. En zo trokken het College van Bestuur, de zes decanen en een tiental directeuren van faculteiten en diensten vorige week voor een paar dagen naar de lagunenstad.
Onze 'gastheer' was het Venice International University, een consortium van een tiental universiteiten waaronder ook de UvT. Deze internationale universiteit is gevestigd op het eiland San Servolo, in de gebouwen van een oud klooster dan van de 18de eeuw af ook nog dienst deed als psychiatrische instelling. Maar wees gerust, behalve de rust die samenhangt met het isolement van zo'n klein eilandje is van die vorige functies nog weinig over.
Als lid van de VIU kan Tilburg elk jaar een paar excellente studenten op uitwisseling naar San Servolo sturen om er een semester, of langer, te studeren. Ook gingen er al verschillende collega's een vak doceren. Daarmee is de samenwerking in VIU één van de elementen in de diverse programma's die Tilburg en onze Faculteit hebben ontwikkeld voor excellente studenten. Daar komt nu één bij. Op de agenda van het decanenoverleg in Venetië stond het Sirius-programma. Onlangs heeft de Minister van Onderwijs een subsidie van bijna 1 miljoen euro toegekend voor het 'Sirius'-programma. Dat richt zich op studenten die zich in het kader van hun studie extra-willen inzetten op het snijvlak van wetenschap en maatschappij. Kernstuk van dit programma wordt een internationale stage.
En wat excellente studenten betreft, tijdens de lunch op één van onze vergaderdagen mochten we ook kennis maken met de twee Tilburgse uitwisselingsstudenten die een semester op San Servolo doorbrengen. Eén daarvan, Wessel Wijtvliet, is een student van onze Faculteit en is tevens student-assistent bij EER. Hij en zijn collega waren zeer te spreken over het niveau en de inhoud van de vakken. En zoals we ons na onze 'fact finding mission' ter plaatse kunnen voorstellen, is studeren in Venetië een fantastische ervaring. Alleen het eten in de mensa kon geen genade vinden. Dat is evenwel een vaststelling die wij niet mochten maken.